(1)  Стёпка из бес­тол­ко­во­го ма­лы­ша-хны­кал­ки по­сте­пен­но пре­вра­тил­ся во впол­не со­зна­тель­ную лич­ность. (2)  Он уже бегло читал книж­ки про Бу­ра­ти­но и Вол­шеб­ни­ка Изу­мруд­но­го го­ро­да, вы­ска­зы­вал здра­вые суж­де­ния о взрос­лых и знал не­ма­ло анек­до­тов про со­вре­мен­ную жизнь. (3)  К Феде те­перь Стёпка стал от­но­сить­ся как по­ла­га­ет­ся  — без из­лиш­ней ли­пу­че­сти, со сдер­жан­ной пре­дан­но­стью, но порой и с ду­раш­ли­вой рез­во­стью млад­ше­го бра­тиш­ки.

(4)  В общем, хо­ро­ший был пле­мян­ник Стёпка. (5)  Но...

(6)  Спер­ва разик, потом дру­гой по­про­си­ла Ксе­ния брата Федю от­ве­сти Стёпу в дет­ский сад, а ве­че­ром схо­дить за ним. (7)  И с тех пор так и по­ве­лось, по­то­му что ра­бо­та­ла Ксе­ния в своём ате­лье в пол­то­ры смены  — день­ги-⁠то нужны... (8)  Федя на­ко­нец не вы­дер­жал:

—  (9)  Хо­ро­шо, что пле­мян­ник у меня толь­ко один, а то хоть разо­рвись!..

(10)  Мама на­ла­ди­лась дать ему по шее (ин­тел­ли­гент­ный че­ло­век, ра­бот­ник гу­ман­но­го ме­ди­цин­ско­го учре­жде­ния!), но Федя в кра­си­вом витке ушёл от не­спра­вед­ли­во­го воз­мез­дия.

—  (11)  По­сты­дил­ся бы!

—  (12)  А чего? (13)  Он уже боль­шой  — вон скоро семь лет стук­нет! (14)  Мог бы и сам из дет­ско­го сада домой то­пать, здесь всего че­ты­ре квар­та­ла, да и пе­ре­ул­ки тихие...

—  (15)  Тебя-⁠то до тре­тье­го клас­са в школу про­во­жа­ли!

—  (16)  А я про­сил, да?!

(17)  Впро­чем, вор­чал и спо­рил Федя так, из упрям­ства. (18)  На самом деле ни за что бы он не поз­во­лил Стёпке хо­дить од­но­му. (19)  По­то­му что нет-нет да и по­явят­ся в га­зе­те объ­яв­ле­ния: «Про­сим по­мочь в по­ис­ках маль­чи­ка...», «По­те­ря­лась де­воч­ка...». (20)  А ещё чаще  — по те­ле­ви­де­нию. (21)  Жуть такая: ви­дишь на экра­не фо­то­гра­фию маль­чиш­ки или дев­чон­ки, живое, весёлое лицо, и по­ни­ма­ешь, что, может быть, в это время его уже нет на белом свете.

(22)  Ну, бы­ва­ет, ко­неч­но, что кто-⁠то сам убе­жал из дома или в лесу за­блу­дил­ся и потом его оты­щут жи­во­го. (23)  Но ведь не сек­рет, что есть на свете гады, для ко­то­рых самая боль­шая ра­дость  — за­му­чить че­ло­ве­ка. (24)  Осо­бен­но ма­лень­ко­го, без­за­щит­но­го. (25)  При мысли, что такое может слу­чить­ся и со Стёпкой, ужас про­ка­лы­вал Федю ле­дя­ной иглой.

(26)  В общем, за Стёпку Федя очень бо­ял­ся, и порой сни­лось даже, что Стёпка исчез. (27)  Причём сны были двух раз­но­вид­но­стей. (28)  Ино­гда Стёпка те­рял­ся в Го­ро­де. (29)  В том Го­ро­де Фе­ди­ных снов, где по­лу­зна­ко­мые улицы при­во­ди­ли вдруг на оке­ан­ские на­бе­реж­ные, а обык­но­вен­ные дома пе­ре­ме­жа­лись с фан­та­сти­че­ски­ми со­ору­же­ни­я­ми звёздных при­шель­цев. (30)  Федя шёл по этому Го­ро­ду со Стёпкой, и Стёпка вдруг не­по­сти­жи­мо, в одну се­кун­ду, ис­че­зал. (31)  Шаг­нул в сто­ро­ну  — и нет его. (32)  И Федя ме­тал­ся по тро­туа­рам, и лест­ни­цам, и эс­та­ка­дам, и ка­мен­ным сред­не­ве­ко­вым ко­ри­до­рам. (33)  В то­ми­тель­ной тре­во­ге и жгу­чем не­тер­пе­нии  — найти, спа­сти и боль­ше не от­пус­кать... (34)  Но было в этой тре­во­ге что-то от при­клю­че­ний, от игры, и в глу­би­не души Федя знал, что в Го­ро­де его снов нет на­сто­я­щей опас­но­сти и он не при­несёт ма­лы­шу зла. (35)  И по­сто­ян­но грела на­деж­да  — вот за этим по­во­ро­том, за той две­рью Стёпка най­дет­ся... (36)  Чаще всего Федя про­сы­пал­ся, так и не отыс­кав его. (37)  Но стра­ха и го­ре­чи от та­ко­го сна, как пра­ви­ло, не оста­ва­лось. (38)  Будто обя­за­тель­но будет про­дол­же­ние, где он Стёпку найдёт...

(39)  Но были и дру­гие сны, до жути по­хо­жие на ре­аль­ность. (40)  О том, что Стёпка ушёл из дет­ско­го сада и вот уже не­сколь­ко дней его нет, нет, нет... (41)  И самую страш­ную пытку  — пытку не­из­вест­но­стью  — Федя ощу­щал всеми нер­ва­ми, как наяву. (42)  По­то­му что Федя сам был ви­но­ват: не пришёл за Степ­кой во­вре­мя... (43)  А те­ле­ви­зор, как заведённый, бес­страст­но вещал: «По­те­рял­ся маль­чик...» (44)  Уси­ли­ем воли Федя сжи­мал страш­ное сно­ви­де­ние в комок и, от­крыв глаза, с об­лег­че­ни­ем мыс­лен­но про­из­но­сил: «Слава Богу! Это сон!» (45)  И в такие мо­мен­ты Федя не­из­мен­но жалел, что ино­гда вот так, из упрям­ства, ведёт себя так, будто Стёпка ему в тя­гость. (46)  Нет, не в тя­гость. (47)  Ни­чуть. (48)  Лишь бы был здо­ров. (49)  Лишь бы был рядом.

* Вла­ди­слав Пет­ро­вич Кра­пи­вин (род. в 1938 году)  — со­вет­ский и рос­сий­ский дет­ский пи­са­тель, автор книг о детях и для детей. Книги Вла­ди­сла­ва Кра­пи­ви­на не­од­но­крат­но пе­ре­из­да­ва­лись в Поль­ше, Че­хо­сло­ва­кии, Бол­га­рии, Гер­ма­нии, Япо­нии, Вен­грии, пе­ре­во­ди­лись на ан­глий­ский, ис­пан­ский, пер­сид­ский и дру­гие языки.