(1)  Три по­дру­ги тесно шли рядом, ка­са­ясь пле­ча­ми друг друга. (2)  При­тих­шие и уми­ро­творённые, они слов­но про­ща­лись с де­ре­вья­ми и по­лян­ка­ми, с лес­ной ти­ши­ной.

(3)  Зина гля­де­ла на жёлтые и крас­ные де­ре­вья, на зелёную гу­стую хвою ёлок, на ко­рич­не­вые и серые ство­лы. (4)  Серд­це было полно без­отчётной, не­яс­ной ра­до­сти. (5)  Как это хо­ро­шо, что они идут по лесу в такой тихий за­кат­ный час! (6)  Хо­ро­шо, что по­дру­ги идут рядом с ней! (7)  И во­об­ще, как всё хо­ро­шо на свете!

(8)  Мысли её пре­рва­ла Маша.

—  (9)  Де­воч­ки,  — ска­за­ла она,  — да­вай­те все­гда дру­жить, а? (10)  Вот так  — креп­ко дру­жить, по­мо­гать друг другу во всём... (11)  И в уро­ках, и в жизни.

—  (12)  Да, и в жизни,  — по­вто­ри­ла Зина.

—  (13)  А как узна­ешь, что слу­чит­ся в жизни?  — за­дум­чи­во, будто глядя куда-то в своё бу­ду­щее, ска­за­ла Фатьма.  —  (14)  Сей­час я вас очень люблю, де­воч­ки.

(15)  А что даль­ше, когда мы вы­рас­тем? (16)  Я не знаю... (17)  Не знаю...

—  (18)  Зна­чит, ты не обе­ща­ешь все­гда дру­жить с нами?  — огорчённо спро­си­ла Зина, всмат­ри­ва­ясь в лицо по­дру­ги.  —  (19)  Ну, так и скажи: не обе­щаю.

(20)  Фатьма, смущённо опу­стив глаза, снова не­ре­ши­тель­но по­вто­ри­ла:

—  (21)  Не знаю. (22)  Сей­час очень вас люблю. (23)  А пока буду лю­бить, до тех пор и дру­жить буду.

—  (24)  А я обе­щаю,  — ска­за­ла Зина.  —  (25)  Ведь мы вось­мой год вме­сте  — в одной школе, в одном клас­се... (26)  И не можем обе­щать?

—  (27)  Я обе­щаю,  — ска­за­ла Маша.

—  (28)  Я обе­щаю тоже!  — раз­дал­ся вдруг сзади голос Та­ма­ры Бе­ло­ку­ро­вой.

(29)  Де­воч­ки удивлённо огля­ну­лись, а Та­ма­ра, раз­няв руки Зины и Фатьмы, втис­ну­лась в се­ре­ди­ну.

—  (30)  Я всё слы­ша­ла,  — ска­за­ла она,  — и я хочу тоже быть с вами.

(31)  Зина не ожи­да­ла этого и не­множ­ко рас­те­ря­лась, по­то­му что Бе­ло­ку­ро­вы при­е­ха­ли в их посёлок не­дав­но, Та­ма­ра пер­вый год учи­лась в их клас­се и по­дру­ги ещё очень мало знали её. (32)  Зине не со­всем нра­ви­лась Та­ма­ра  — де­воч­ка сме­лая в об­ра­ще­нии с лю­дь­ми, не­множ­ко раз­вяз­ная не толь­ко с по­дру­га­ми, но и со взрос­лы­ми. (33)  Чув­ство не­до­ве­рия мельк­ну­ло в душе, од­на­ко Зина тот­час ото­гна­ла это чув­ство: не от­тал­ки­вать же че­ло­ве­ка из-⁠за пу­стя­ков, если этот че­ло­век обе­ща­ет тебе быть дру­гом на всю жизнь!

—  (34)  Де­воч­ки, вы при­ни­ма­е­те меня?  — спро­си­ла Та­ма­ра, глядя по оче­ре­ди на по­друг сво­и­ми быст­ры­ми, чёрными, как уголь­ки, гла­за­ми.

—  (35)  Ра­зу­ме­ет­ся, при­ни­ма­ем!  — живо ото­зва­лась Маша.  —  (36)  Мы очень рады!

—  (37)  Мы рады...  — тихо по­вто­ри­ла Зина.

(38)  А Фатьма про­мол­ча­ла. (39)  Она не знала, рада ли Та­ма­ре, и не ска­за­ла ни­че­го, чтобы не ска­зать не­прав­ды.

(40)  По сто­ро­нам тро­пин­ки под­ни­ма­лись не­по­движ­ные де­ре­вья, среди их ство­лов уже сгу­щал­ся зелёный су­мрак, и ка­за­лось, что лес при­умолк и вни­ма­тель­но слу­ша­ет, о чём го­во­рят де­воч­ки.

—  (41)  Ты всё-⁠таки не обе­ща­ешь?  — на­хму­ри­лась Зина, обер­нув­шись к Фатьме. (42)  Она, как и Фатьма, при­ни­ма­ла всерьёз обе­ща­ние по­друг и сама, также всерьёз, обе­ща­ла быть им вер­ной и по­мо­гать всю жизнь.

—  (43)  Нет,  — по­ка­ча­ла го­ло­вой Фатьма и опу­сти­ла свои гу­стые, изо­гну­тые рес­ни­цы.

—  (44)  Хо­ро­шо, не дружи,  — ска­за­ла Та­ма­ра,  — а мы втроём будем. (45)  Мы обе­ща­ли и будем креп­ко дру­жить, на всю жизнь, прав­да, де­воч­ки?

(46)  Зина была глу­бо­ко огор­че­на, её и Машу за­де­ло по­ве­де­ние Фатьмы: зна­чит, она со­всем не любит своих по­друг и может в любую ми­ну­ту от них от­сту­пить­ся?

—  (47)  Да, прав­да!  — от­ве­ти­ли они Та­ма­ре в один голос.

(48)  Они все три до самой стан­ции шли, дер­жась за руки, а Фатьма шла с ними рядом и ду­ма­ла: пра­виль­но она по­сту­пи­ла или не­пра­виль­но? (49)  И от­ве­ча­ла сама себе: «(50)  Да, пра­виль­но: может быть, я не смогу с кем-ни­будь дру­жить всю жизнь  — надо по­сту­пать чест­но». (51)  Но хоть и чув­ство­ва­ла Фатьма, что по­сту­пи­ла чест­но, на серд­це у неё было тя­же­ло.

* Лю­бовь Фёдо­ров­на Во­рон­ко­ва (1906−1976)  — со­вет­ская пи­са­тель­ни­ца, автор мно­гих дет­ских книг и цикла ис­то­ри­че­ских по­ве­стей для детей.